A alternativa ao café que os americanos simplesmente não conseguem ficar para trás

A erva-mate nos supermercados dos EUA não se parece em nada com a verdadeira bebida.

Não deveria ser difícil convencer as pessoas a tomar um gole de erva-mate. É completamente natural. Faz você se sentir simultaneamente energizado e relaxado. Você pode beber o dia todo sem sentir que o ácido do estômago está queimando no esôfago. É a fonte preferida de cafeína de Lionel Messi, Zoe Saldaña e do papa. Estou bebendo erva-mate com minha sogra argentina enquanto escrevo isto, e provavelmente estarei bebendo com ela ou meu marido quando você ler. E, no entanto, meu histórico de tentar amigos a prová-lo é péssimo.

O argentino ou uruguaio médio bebe mais de 26 galões de infusão verde por ano, mas, pelo que sei, o norte-americano médio nunca experimentou a bebida mais consumida da América do Sul – pelo menos não na sua forma tradicional. Depois de mais de 100 anos, muito açúcar adicionado e o crescente desejo dos consumidores por “cafeína limpa”, algo que as empresas chamam de erva-mate, finalmente está nas prateleiras perto de você. Mas nesta terra de individualismo e de germofobia, a realidade simplesmente nunca vai pegar.

A planta tem sido vista como uma mercadoria lucrativa desde que os europeus chegaram às Américas. Muito antes de os norte-americanos rejeitarem a erva-mate, os colonizadores europeus já estavam apaixonados por ela. Poucas décadas depois de sua chegada ao que hoje é o Paraguai, no início do século XVI, os espanhóis já bebiam a infusão local que haviam adquirido dos indígenas guaranis. O povo guarani usava a erva-mate - que chamava de ka'a - como estimulante e por seus efeitos medicinais desde tempos imemoriais. Eles coletavam folhas de uma determinada espécie de azevinho, secavam-nas e depois mastigavam o ka'a ou colocavam-no em uma cabaça do tamanho de uma laranja para ser mergulhado em água e distribuído entre amigos.

Os espanhóis gostaram da energia que a erva-mate lhes proporcionou e começaram a vender as folhas. Mas, de acordo com Christine Folch, autora do próximo livro Yerba Mate: A Stimulating Cultural History, foram os missionários jesuítas no Paraguai que transformaram a erva-mate numa verdadeira cultura comercial, desenvolvendo técnicas para o seu cultivo em larga escala – métodos que dependia do trabalho forçado dos povos indígenas. O uso da erva-mate explodiu. Por volta de 1700, era consumido em toda a América do Sul: desde o que hoje é o Paraguai, passando pelo Peru, Bolívia, sul do Brasil, Uruguai, Argentina e Chile.

Nos Estados Unidos, o primeiro grande impulso para popularizar e cultivar a erva-mate só aconteceu em 1899, quando representantes do Brasil e do Paraguai se gabaram dos seus benefícios no Congresso Comercial Internacional, na Filadélfia. Pouco depois, foi fundada a primeira empresa com sede nos Estados Unidos, a Yerba Maté Tea Company. O slogan de marketing da empresa era direto e cativante: “Beba chá de erva-mate e seja feliz”. “Aqui, então, temos uma bebida ideal”, proclamava um panfleto da Yerba Maté Tea Company de 1900, “uma que promove a digestão, dá força imediata ao corpo e ao cérebro e atua calmamente sobre o sistema nervoso”. Além disso, acrescentou, “as mulheres ficarão especialmente interessadas em saber que não exerce absolutamente nenhum efeito negativo sobre a pele”.

A promoção despertou interesse: Indivíduos curiosos escreveram ao jornal local perguntando onde comprar erva-mate e os agricultores procuraram informações sobre como cultivá-la. Artigos de jornais da época profetizavam um futuro em que a erva-mate poderia substituir o chá e o café. Os empresários formaram novas empresas vendendo erva-mate; alguns viram a Lei Seca como uma abertura perfeita para a agitada bebida não alcoólica. Foi vendido quente e frio. Na década de 1930, o Exército dos Estados Unidos chegou a considerar distribuir rações diárias da bebida aos soldados.

Mesmo assim, no final da década de 1930, a procura permanecia baixa. Os profissionais de marketing ficaram perplexos e escreveram: “Quando podemos esperar um aumento no consumo? Os Estados Unidos e a França provaram ser imunes a todas as tentações.” Os americanos simplesmente não pareciam gostar de erva-mate; uma crítica de 1921 no New York Herald dizia: “O sabor e o sabor eram de uma qualidade peculiar e de natureza insípida. Se nossos amigos sul-americanos puderem saborear esta bebida, serão muito bem-vindos a tudo o que cresce.”