O que está impulsionando a Argentina na Copa do Mundo? 1.100 libras de erva-mate.

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A bebida à base de ervas é apreciada pelos jogadores sul-americanos, que a levaram para todo o mundo – inclusive para o Catar.

Por James Wagner

DOHA, Catar – Para ser justo, a erva-mate não é para todos.

Uma infusão de ervas forte e muitas vezes amarga, preparada quente ou fria a partir das folhas de uma planta nativa da América do Sul, a erva-mate é popular no Paraguai, Uruguai, Brasil e Argentina. Alguns dos melhores jogadores de futebol do mundo vêm daquela região e confiam nela, e espalharam isso pelo mundo através dos times de seus clubes. A Copa do Mundo no Catar, porém, levantou alguns desafios logísticos e de abastecimento, entre eles: Onde os devotos encontrariam erva-mate no Golfo?

Então eles vieram preparados. A seleção brasileira, que tem alguns bebedores de mate, trouxe 26 quilos para o Catar, disse um dirigente da seleção. A seleção uruguaia embalou cerca de 530 libras. Mas foi a Argentina, que enfrentará a Croácia nas semifinais na terça-feira, com a expectativa de prolongar a sua permanência até a final de domingo, que venceu todas. Para garantir que os cerca de 75 membros do seu grupo de viagem – jogadores, treinadores, treinadores e o resto – tivessem um fornecimento constante de uma bebida que consideram essencial, a seleção argentina transportou impressionantes 1.100 libras de erva-mate para o Catar.

“Tem cafeína”, disse o meio-campista argentino Alexis Mac Allister em espanhol ao explicar por que consumiu tanta bebida que alguns compararam a um chá verde mais forte. “Mas eu bebo mais do que qualquer coisa para nos unir.”

O porta-voz da seleção argentina, Nicolás Novello, disse que a equipe trouxe diferentes tipos para agradar a todos os gostos: erva-mate com pedúnculo (sabor mais suave), sem pedúnculo (sabor mais forte e amargo) e com ervas (para outros sabores). Observadores disseram que quase todo mundo, incluindo a estrela do time, Lionel Messi, estava bebendo; a devoção do time à bebida ficava clara toda vez que descarregava o ônibus do time e, após as partidas, um punhado de jogadores realizava o tradicional essencial do mate: um copo feito de cabaça oca, o canudo que o acompanha e uma garrafa térmica com água quente.

Beber mate é tão comum nas seleções argentina e uruguaia, em particular, que esta última fez da garrafa térmica, conhecida como Botija em espanhol, seu mascote oficial. A roupa de um grande mascote azul chegou até ao Catar, onde teve dificuldade para passar pelas catracas do metrô de Doha.

“Quando joguei na Argentina, um nutricionista dizia que o mate hidrata”, disse Sebastián Driussi, meio-campista do Austin FC na Major League Soccer. Driussi representou a Argentina internacionalmente nas camadas jovens e passou três anos no popular clube argentino River Plate. “Não sei, mas é como água para nós. Antes do jogo, no vestiário, todo mundo bebe o tempo todo. Não existe horário ou horário ruim para ter companheiro. Nós, na Argentina, dizemos que o mate faz amizade.”

Juan José Szychowski, presidente do Instituto Nacional de Erva Mate da Argentina, disse que aperfeiçoar a bebida é uma arte, com cada consumidor preferindo variações ligeiramente diferentes, do doce ao amargo, do quente ao frio.

“Se você começar a beber mate, não vai parar”, disse Szychowski em entrevista por telefone. “É mais do que apenas um costume. Quando alguém chega, dizemos: 'Você deveria ter um companheiro'. É compartilhar e algo social e bom para a saúde.”

Szychowski disse que o mate, que foi originalmente consumido pelos moradores indígenas da região antes de ser espalhado pelos missionários jesuítas, contém polifenóis, um composto que possui propriedades antioxidantes. Alguns estudos, acrescentou, sugeriram que a bebida pode ter um efeito positivo na saúde.

A influência e o exemplo de jogadores sul-americanos que bebem mate, como Messi, Luis Suárez, do Uruguai, e Neymar, do Brasil - que já foram companheiros de clube no Barcelona - levaram outros jogadores a adotar a prática.

Antoine Griezmann, titular da seleção francesa que disputará as semifinais na quarta-feira, adquiriu o hábito após fazer amizade com os jogadores uruguaios Cristian Rodríguez e José María Giménez quando eram companheiros no Atlético de Madrid. Griezmann disse que agora bebe diariamente. Outra estrela francesa, Paul Pogba, disse em 2018 que ficou viciado em companheiro depois que um de seus companheiros do Manchester United na época – Marcos Rojo, um argentino – lhe deu um pouco de sua própria infusão.